El Observatorio astronómico cuenta con un telescopio Meade LX200 (figura 1), y es uno de sus instrumentos más importantes. Fue adquirido en el 2001 por el Grupo de Astronomía del Departamento de Física de la Universidad de los Andes y con él se realizan prácticamente todas nuestras actividades divulgativas y académicas. El telescopio permite observar diversos objetos celestes como planetas, estrellas, nebulosas y hasta galaxias con una alta calidad de imagen y resolución, a pesar de las variantes condiciones atmosféricas de la ciudad.

El telescopio es un modelo Schmidt-Cassegrain. Según su diseño óptico, tal como se puede apreciar en la figura 2, la luz entra y pasa a través de la lente correctora (la cual tiene ambos lados con perfiles asféricos), llegando al espejo primario esférico de 16’’ y luego siendo reflejada al espejo asférico secundario¹. Este espejo secundario multiplica la distancia focal efectiva del espejo primario y converge el haz de luz, pasando por la perforación del espejo primario, hasta el plano focal. En este diagrama, los rayos 1 y 2 son los que pasan por el centro y el borde del plano focal respectivamente. El primero de forma paralela y el segundo con una inclinación de medio grado respecto al eje óptico.

(¹ El término asférico se refiere a que no es esférico, por lo tanto, dicho perfil puede ser descrito con una excentricidad diferente al esférico y hasta con curvas polinómicas de diferentes órdenes, como es el caso general de las placas correctoras).

A medida que la Tierra gira, desde nuestra perspectiva las estrellas parecen moverse de Este a Oeste. La velocidad a la que se mueven las estrellas se llama la velocidad sideral. Una de las ventajas de este telescopio es que se puede ajustar para que se mueva a la velocidad sideral, de modo que “sigue” automáticamente a las estrellas u otros objetos en el cielo nocturno, manteniéndolos centrados automáticamente en el ocular del telescopio. Sin esta función, el objeto ubicado en el ocular se correría fuera del campo de visión en unos pocos segundos.

La óptica, mecánica, electrónica y software del telescopio están integrados para hacer que el proceso de observación sea más cómodo y eficiente. Algunas de las herramientas con las que cuenta el telescopio para esto son: un telescopio buscador, un control manual y un panel de energía. El telescopio buscador está sujeto y alineado al tubo del telescopio principal, de modo que con su amplio y concéntrico campo de visión, sirve de auxiliar para ubicar manualmente y de una manera más rápida los objetos celestes a observar.

El control manual cuenta con muchas funciones, pero dentro de las más relevantes está la de mover electrónicamente el telescopio en las diferentes coordenadas geográficas (Norte, Sur, Este y Oeste) a diferentes velocidades, garantizando la precisión del apuntado. Igualmente, su pantalla LCD retroiluminada de color rojo, permite una visualización más cómoda en la oscuridad y una selección más fácil de los parámetros y/o funciones a utilizar del telescopio.